Considerado el padre de la arqueología peruana y descubridor de las culturas Chavín y Paracas, nació el 11 de abril de 1880, en Huarochirí. 

En 1900 ingresó a la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, donde fue condiscípulo de un hijo del ilustre tradicionista don Ricardo Palma.

Obtuvo su maestría en Artes (1909) y en Antropología (1911), siendo el primer peruano en alcanzar tal grado académico en dicha universidad. A mérito de sus estudios, obtuvo una beca, que le permitió concurrir, en Londres, al XVIII Congreso Internacional de Americanistas (1911) y seguir estudios de especialización en el Seminario de Antropología de la Universidad de Berlín (1912). Conoció por entonces a la dama inglesa Olive Chessman, con quien después se casó

A su retorno al Perú en 1913 comenzó su labor arqueológica acompañando a su maestro Aleš Hrdlicka en sus investigaciones por los valles de la costa central. Impulsó y creó el Museo de Arqueología, Antropología e Historia del Perú y fue nombrado director de la sección arqueológica. Los grandes descubrimientos arqueológicos cambiaron la imagen del Perú en el siglo XX. Gracias a hallazgos y estudios de sitios históricos prehispánicos se inició un proceso por conocer el pasado diverso del Perú y su valiosa cultura.